有性繁殖是生命世界的主流。與高等動物性別相對固定不同，植物的“性別表現”可謂花樣百出。然而，為了最大限度地促進不同個體間的雜交，避免“近親結婚”，一些植物演化出了與動物類似的雌雄單性的策略—即一株植物只開雌花，另一株只開雄花。雖然這類植物在種類上不算多數，但它們卻廣泛分布在超過一半的被子植物科中，說明這種策略在演化史上獨立發生了許多次。近十年來，隨著基因測序技術的飛速發展，科學家們得以深入解析許多植物的性別決定機制和性染色體演化。

植物的性別決定方式主要有三種：XY型、ZW型和UV型。其中，XY型最為常見。顧名思義，雄性個體攜帶X和Y兩種不同的性染色體，而雌性則有兩條X染色體。在植物中，XY型性染色體的形成可以經歷三種主要途徑（圖1-A）：同型性染色體階段—X和Y染色體仍很相似，大部分區域可以自由重組；異型性染色體階段，Y染色體可能因為長期缺乏重組而積累突變、重復序列或轉座元件，并且發生基因丟失，最終變得巨大或退化。

在石竹科的蠅子草屬（Silene）植物中，科學家詳細研究了巨型Y染色體的起源與演化。以Silene latifolia為例，它的Y染色體約有5.1億堿基（510 Mb），比許多植物整個基因組還大。研究發現，該物種的X和Y染色體之間的重組抑制并非一次發生，而是逐步形成，就像地質學中的地層一樣，留下了清晰的“演化層”。根據同源基因的比較，三個演化層的分化時間分別約為1180萬年、540萬年和440萬年前。在最古老的一層中，Y染色體上超過70%的基因已經丟失，而靠近假常染色體區域（PAR）的基因則保存得較好。

經典模型認為，植物性別的形成通常需要兩個關鍵突變：一個突變促進雄蕊發育（雄性功能）；另一個突變抑制雌蕊發育（雌性功能）。在Silene latifolia中，科學家找到了與這兩個功能相對應的候選基因—SlCLV3（雌蕊抑制因子）和TWD1等（雄蕊促進因子）。這證實了“兩次突變模型”在植物雌雄異株形成中的合理性。

基于這些發現，科學家提出了Silene latifolia?Y染色體逐步演化的模型（圖1-B）：最初，性別決定基因和某些相關基因都位于一個普通的染色體上，還能自由交換基因。為了將有利的基因組合“捆綁”在一起，自然選擇首先“凍結”了核心區域（演化層S1）的基因交流。隨后，這種“凍結”效應像漣漪一樣向外擴張，每一次擴張都伴隨著染色體結構的重排。每一個新形成的“演化層”都開始顯現退化的跡象：轉座元件大量堆積、有用基因逐漸丟失、重復序列不斷擴張，最終塑造了我們今天看到的龐大而復雜的Y染色體結構（見圖1-B）。

植物性染色體的研究已達到與動物系統相當的精細水平。科學家們越來越認識到，性染色體的演化并非單一模式，而是一個由多種途徑、不同時間尺度和復雜機制共同塑造的動態過程。在這其中，仍有若干關鍵問題尚待解決。（1）基因劑量補償問題：在動物中，通常存在平衡性染色體基因表達的機制，但在植物中，這種補償機制是否普遍存在仍不清楚。（2）性別拮抗選擇的證據缺乏：在理論上，性別相關基因之間的“沖突”被認為推動了重組抑制的產生，但植物中的直接證據十分有限。（3）XY與ZW系統的演化偏向：被子植物中既有雄性異配型（XY）也有雌性異配型（ZW），但為何某些譜系偏向某一種系統，仍是一個謎。未來，隨著更多植物物種的基因組被測序，研究者將進一步揭示植物性別決定和性染色體的演化規律。這不僅有助于我們更深入地理解生命多樣性的起源，也將為關鍵農作物的育種和氣候變化下物種存續提供新的啟示。

相關研究結果以“Understanding the evolution of giant Y chromosomes and sex determination mechanisms in plants”?為題，作為評論文章發表在學術期刊Science China. Life Science（《中國科學：生命科學》）上。中國科學院華南植物園袁帥副研究員為論文第一作者，袁帥副研究員和羅世孝研究員為論文共同通訊作者。文章鏈接：https://link.springer.com/article/10.1007/s11427-025-3080-2

圖1. XY系統中Y染色體的演化路徑，包括巨型Y染色體形成途徑。（A）Y染色體的三種廣義演化路徑；（B）Silene latifolia 巨型Y染色體形成過程示意圖。